(1)С особенной признательностью я вспоминаю широкие пруды с их зарастающей ряской водяной гладью и тихо сочащимися от пруда к пруду речушками. (2)Летом мы, точно пираты, плавали по ним в лодках, стараясь быстро пересечь открытые места, нырнуть в камыши, притаиться под мостами, по которым грузной походкой проходил инспектор. (3)С осени, когда пруды начинали покрываться плёнкой, мы с нетерпением следили за их замерзанием. (4)До сих пор ещё в моих ушах стоит переливчатый стеклянный звон от камней, бросаемых с берега на тонкий лёд. (5)Лёд становится крепче. (6)Мы с братом привязываем коньки и, опасаясь провалиться или попасть в карцер, пробуем кататься. (7)Через неделю после наших опытов с берега на пруд торжественно спускается директор гимназии Степан Яковлевич; сторож Савелий пробует лёд пешнёй¹, и, наконец, официально разрешается катанье. (8)Каждый день после обеда на пруду вьются сотни юрких мальчишек, сбегаясь, разбегаясь, падая среди весёлой суеты, хохота, криков.

(9)Между мелюзгой, словно осетры в стае мелкой рыбёшки, неуклюже катаются на коньках учителя. (10)Вот огромный Петров, точно падающая башня, вот даже Лемпи́, без коньков, весь красный от мороза, рассказывает, как они бегали на коньках в школе Пестало́цци. (11)Немец Глюк долго не мог выучиться даже стоять на коньках и заказал себе коньки с двойными полосками. (12)Стоять на них удобно, но поворачиваться трудно. (13)Крепкий ветер подхватывает его небольшую фигурку в широкой шубе и мчит по гладкому, как зеркало, льду прямо к речке. (14)Мы кричим ему, что на речке опасно; бедный немец размахивает руками, шуба его распахивается, как парус… (15)Через минуту он на чёрном непрочном льду, который трещит и проваливается. (16)Глюк у́хает в воду, к счастью, не на глубоком месте. (17)Малыши связывают башлыки́², выстраиваются в ряд, самый лёгкий подбегает к речке и кидает башлык. (18)Затем по команде вся вереница с пением и криками «ура» выволакивает мокрого Глюка на крепкое место.

(19)В особенно погожие дни являются горожане и горожанки. (20)Порой приходит с сестрой и матерью она, кумир многих сердец, усиленно бьющихся под серыми шинелями. (21)В том числе – увы! – и моего. (22)Ей вза́пуски³ подают кресло. (23)Счастливейший выхватывает кресло из толпы соперников… (24)Усиленный бег, визг полозьев, морозный ветер с лёгким запахом духов, а впереди головка, уткнувшаяся в муфту от мороза и от страха… (25)Огромный пруд кажется таким маленьким и тесным… (26)Вот уже берег…

(27)Темнеет… (28)Два сторожа, надзиратель и инспектор обходят пруд кругом, сгоняя запоздавших с катка. (29)Лёд пустеет. (30)Из-за широких камышей подымается луна, трогая холодным светом края старого дворца; белая гладь сверкает, порой трескается и стонет. (31)На ней продолжают виться пять-шесть тёмных фигур. (32)На берегу появляется высокая чёрная тень. (33)Это Степан Яковлевич следит за преступными катальщиками. (34)От гимназии спускается несколько тёмных силуэтов: будет облава. (35)Но лунный свет обманчив – узнать, кто катается, нельзя. (36)Мы даём преследователям время подойти ближе, почти окружить себя. (37)Но затем быстро бежим к опасным местам. (38)Лёд звенит всё тоньше, под ногами переливчато плещет подгибающаяся ледяная плёнка, близко чернеют полыньи. (39)Ж-ж-жи… (40)Один за другим, держась на расстоянии, беглецы пробегают по опасной речке на другой пруд. (41)Преследователи останавливаются, совещаются и чаще всего отступают. (42)Фигуры их расплываются в морозной мгле. (43)И опять на гладком пруду слышен лёгкий визг железа по льду, и продолжается молчаливое кружение на лунном свете.

(44)Из первых учеников я давно спустился к середине и нахожу это наиболее для себя подходящим: честолюбие меня не мучит, тройки не огорчают… (45)А зато на пруду в эти лунные ночи грудь дышит так полно, и под свободные движения так хорошо работает воображение. (46)Луна подымается, заглядывает в пустые окна мёртвого замка, выхватывает золотой карниз, приводит в таинственное осторожное движение какие-то неясные тени. (47)Что-то шевелится, что-то дышит, что-то оживает.

(48)И потом спится так крепко, несмотря на то что уроки совсем не готовы.

(49)Теперь, когда я вспоминаю первые два-три года своего учения в ровенской гимназии и спрашиваю себя, что там было в то время наиболее светлого и здорового, то ответ у меня один: толпа товарищей, интересная война с начальством и – пруды, пруды…

(По В.Г. Короленко*)

* Владимир Галактионович Короленко (1853-1921) – русский писатель, публицист, общественный деятель.

¹ Пешня́ – лом для пробивания льда.

² Башлы́к – остроконечный капюшон с длинными концами, надеваемый поверх головного убора.

³ Вза́пуски – наперегонки, стараясь обогнать друг друга (разг.).