В самом общем виде культуру можно рассматривать как «возделанную природу», включая и природу самого человека – субъекта культуры, способного её воспринимать, творить и жить в создаваемой ею среде. Культура является целостной, но внутренне весьма многообразной и сложной системой. На признании этого положения исходным принципом её анализа настаивал и академик Д.С. Лихачёв: «Мне представляется чрезвычайно важным рассматривать культуру как некое органическое целостное явление, как своего рода среду, в которой существуют свои общие для разных аспектов культуры тенденции, законы, взаимопритяжения и взаимоотталкивания… Общее падение культуры непременно наступает при утрате какой-либо одной её части».
     Будучи целостностью, культура внутренне многообразна как по содержанию, так и структурно. В отличие от различных попыток найти некий однородный культурный «субстрат» – предметный или деятельностный, или человеческий, или духовный, или ценностный, или языковой и т.д. и т.п., системный взгляд на культуру представляет её именно как многомерную, многоаспектную целостность, суть которой и определяется этой структурной сложностью, а структура – основными функциями. Последние же формируются как её внутренними потребностями, так и её взаимодействием с обществом, с различными социальными структурами.
     Следующий шаг – выявление специфики её различных составляющих. Грани межу ними, конечно, всегда относительны, подвижны, но их не следует игнорировать, чтобы не смешивать разнородные явления культуры. Без адекватной интерпретации таких феноменов культуры, как религия и наука, мораль и политическая культура, идеология и обыденное сознание, традиции, обычаи и т.д., невозможно объективно оценить их роль в общественной жизни, понять конкретную эпоху.
     Причины образования или создания в культуре структурных различий могут находиться вне самой культуры, в социальной реальности, в политических или этносоциальных процессах. Однако эти различия могут порождаться и её собственной динамикой, например, деление на материальную и духовную, народную, элитарную и массовую культуру.

(В.Ж. Келле)