В середине XIX века немецкий стеклодув Генрих Гейслер сумел создать хороший вакуум в выдувной стеклянной
трубке с электродами на обоих концах. Проводя опыты с такими трубками, учёные заметили, что иногда само
стекло светилось бледно-голубым или зелёным светом вокруг анода — положительного полюса трубки. Было
выдвинуто предположение, что свечение создаётся лучами, идущими, от катода – отрицательного полюса —- к
аноду, и поэтому они были названы катодными лучами. В 1870-х годах для изучения этих лучей английский
физик Уильям Крукс разработал трубку, позже названную электронной трубкой. С её помощью учёные проводили
множество экспериментов, желая выяснить, что представляют собой эти лучи.
К концу 1880-х годов дискуссия о природе катодных лучей приняла острый полемический характер. Подавляющее
6ольшинство видных учёных немецкой школы придерживалось мнения, что катодные лучи имеют ту же природу,
что и световые лучи. В Англии же придерживались мнения, что катодные лучи состоят из ионизированных
молекул или атомов газа. У каждой стороны имелись веские доказательства в пользу своей гипотезы. Сторонники
молекулярной гипотезы справедливо указывали на тот факт, что катодные лучи отклоняются под воздействием
магнитного поля, в то время как на световые лучи магнитное поле никак не воздействует. Следовательно, они
состоят из заряженных частиц. Однако сторонники корпускулярной гипотезы никак не могли объяснить ряда
явлений, в частности обнаруженного в 1892 году эффекта практически беспрепятственного прохождения катодных
лучей через тонкую алюминиевую фольгу.
Наконец, в 1897 году молодой английский физик Дж. Дж. Томсон положил конец этим спорам раз и навсегда,
а заодно прославился в веках как первооткрыватель электрона. В своём опыте Томсон использовал усовершен-
ствованную катодно- лучевую трубку, конструкция которой была дополнена катушками с электрическим током,
создававшими внутри трубки магнитное поле, и набором параллельных электрически заряженных конденсаторных
пластин, создававших внутри трубки электрическое поле (см. рисунок). Благодаря этому появилась возможность
исследовать поведение катодных лучей под воздействием и магнитного, и электрического полей.

Используя трубку новой конструкции, Томсон последовательно показал, что катодные лучи ведут себя как поток
заряженных частиц: отклоняются в магнитном поле в отсутствие электрического; отклоняются в электрическом поле
в отсутствие магнитного (пунктирные линии 1 или 2 на рисунке); при одновременном действии электрического и
магнитного полей сбалансированной интенсивности, ориентированных в направлениях, вызывающих по отдельности
отклонения в противоположные стороны, катодные лучи распространяются прямолинейно, т. е. действие двух полей
взаимно уравновешивается (пунктирная линия 3 на рисунке).
Неизвестные частицы Томсон назвал корпускулами, но вскоре они стали называться электронами. Сразу же стало
ясно, что электроны обязаны существовать в составе атомов анода — иначе откуда бы они взялись. 30 апреля 1897
года — дата доклада Томсоном полученных им результатов на заседании Лондонского королевского общества —
считается днём рождения электрона.