(1)Когда снег весной сбежал в реку, на тёмную горячую землю везде в селе вышли на волю белые куры. 

— (2)Вставай, Жулька! — приказал я. 

(3)И она подошла ко мне, моя любимая молодая собака, белый сеттер в частых чёрных пятнышках. (4)Я пристегнул карабинчиком к ошейнику длинный поводок и начал Жульку учить охоте сначала по курам. (5)Учение это состоит в том, чтобы собака стояла и смотрела на кур, но не пыталась бы курицу схватить. 

(6)И пошло так у нас изо дня в день, и в какую-то одну неделю я натаскал Жульку отлично по курам. (7)Свободно пуская собаку, я иду по деревне, она делает стойку по курице и одним глазом глядит на неё, а другим следит за мной: как только я начну выходить из её поля зрения, она бросает курицу и бежит ко мне. 

(8)Кроме кур, в нашей деревне никаких домашних птиц нет. (9)И я, хорошо натаскав Жульку по курам, совсем упустил из виду, что в селе на другой стороне реки один хозяин держит гусей. (10)Я спокойно шёл, пуская Жульку свободно бегать перед собою. (11)Ничего худого не ожидая, мы вышли в конце деревни к реке. (12)Небольшой холмик отделял нас от реки, и по нему кверху поднималась по травке белая тропка. (13)Жулька пустилась вверх по этой тропе. (14)На мгновенье она показалась мне вся вверху на фоне голубого неба. (15)У неё была поза именно такая напряжённая, как бывает у собаки на стойке. (16)Не успел я ей крикнуть своё обычное «лежать!», как она вдруг сорвалась и бросилась со всех ног вниз по невидимой мне стороне холма. (17)Вскоре потом послышался всплеск воды и вслед за тем крик, шум, хлопанье по воде крыльев такое, будто бабы на помосте вальком лупили бельё. (18)Я испугался: задерёт собака какую-нибудь животину и ничем потом от хозяев не откупишься. 

(19)Добежав до вершины холма, я увидал, как Жулька плавала по воде, делая попытки схватить того или другого гуся. (20)Смятение было ужасающее: гусиное гоготанье, хлопанье крыльев, пух гусиный, летающий в воздухе. 

(21)Звук моего свистка и крики были совершенно бессильны: настигнув одного гуся, Жулька пускала из него пух, а гусь, подстёгнутый щипком, набирал силу и, помогая себе крыльями, частью водой, частью по воздуху уклонялся от второго щипка. (22)Тогда Жулька повёртывалась к другому гусю, пускала пух из него… (23)Пух, как снег, летал над рекой. 

(24)В этот момент из кустов выбежал с ружьём сын хозяина гусей Витька и прицелился в плавающую голову Жульки… 

(25)Сердце у меня оборвалось. (26)Грянул выстрел. (27)Я успел всё-таки увидать, что чья-то рука из кустов толкнула Витьку в плечо и дробь хлестнула по воде далеко от места побоища. 

(28)Так всё хорошо кончилось, но я не успел рассмотреть, кто же был спаситель Жульки. (29)Когда я вернулся домой и захотел приступить к своим обычным занятиям, мысль о неизвестном не давала мне работать. (30)Любовь моя к охоте, к природе, к собаке не могла оставаться во мне теперь без благодарности спасителю моей прекрасной собаки. 

(31)Я отложил свои занятия и пошёл к учителю в школу за несколько километров от нас. (32)По маленькой руке, толкнувшей Витьку в плечо, я знал, что это был мальчик. (33)Рассказав всё учителю, я попросил его найти мне мальчика, спасителя Жульки, обещал, что подарю ему любимую мою книгу «Всадник без головы» в хорошем издании. 

(34)Оказалось, найти спасителя Жульки не так-то легко. 

— (35)Он сделал хорошее дело, — сказал я, — мы ищем, чтобы поблагодарить его, почему же он не хочет открыться? 

— (36)В том-то и дело, — ответил учитель, — ему не хочется похваляться тем, что самому ничего не стоило.

— (37)Но не все же такие мальчики: нам нужно непременно найти его, нам нужен пример для других. 

— (38)Это правда! — ответил учитель. 

(39)И, подумав немного, сказал: 

— Мне пришла в голову мысль. (40)Мы найдём! (41)Скажите, сколько было гусей? 

— (42)Их было восемь, — ответил я. 

— (43)Напишите рассказ об этом случае и подчеркните в нём, что было именно восемь гусей. 

(44)В одно воскресенье мы с учителем устроили чтение в школе весёлых рассказов разных авторов. (45)Дошло до чтения моего рассказа о собаке Жульке и о гусях. (46)Веселье началось особенное, когда я читал, как летал гусиный пух, а я, будто полководец, держал в уме поведение каждого гуся. 

— (47)А сколько их всех было? — спросил меня в это время учитель. 

— (48)Восемь гусей, Иван Семёныч! 

— (49)Нет, — сказал учитель, — их было пятнадцать. 

— (50)Восемь! — повторил я. — (51)Утверждаю: их было восемь. 

— (52)И я утверждаю, — резко сказал Иван Семёныч, — их было именно пятнадцать, и могу доказать; хотите, пойдём сейчас к хозяину и сосчитаем: их у него пятнадцать. 

(53)Во время этого спора чьё-то нежное, стыдливое сердце сжималось от боли за правду, и это сердце было на моей стороне. (54)Какой-то мой слушатель, мой сторонник горел за правду у себя на скамеечке. 

— (55)Утверждаю, — сказал учитель, — гусей было пятнадцать. 

— (56)Неправда! — закричал мой друг. — (57)Гусей было восемь! 

(58)Так мой друг поднялся за правду, весь красный, вихрастый, взволнованный, с глазами, гневно устремлёнными на учителя. 

(59)Это и был Вася Весёлкин, стыдливый, застенчивый в своих добрых делах и бесстрашный в отстаивании правды. 

— (60)Ну, спасибо тебе, мой друг, — сказал я и подарил спасителю моей Жульки любимую в детстве книгу «Всадник без головы».

 

(По М.М. Пришвину*)

 

* Михаил Михайлович Пришвин (1873-1954) – русский писатель, автор книг о связи человека с природой. 

 

---